Qu'est-ce qu'une cellule?

La cellule est l'unité du monde vivant et les millions de types

différents d'organismes qui peuplent la Terre ont tous un

dénominateur commun : ils sont constitués de cellules. Elles sont

très petites. Une bactérie, qui est formée d'une seule cellule, a

généralement un diamètre d'un micron (mm). Pour avoir une idée de

la longueur d'un micron, imaginez que vous divisez la plus petite

division d'une règle graduée (1 millimètre) en 1 000 segments

égaux. Chacun de ces segments mesure un micron. Les êtres

humains sont constitués de billions de cellules, qui sont dix fois plus

grosses qu'une cellule bactérienne (10 mm), mais qui ne peuvent être

observées à l'oeil nu. Il faut un microscope.

Les cellules appartenant à de grands organismes (comme les êtres

humains) ne sont pas toutes pareilles. Ces cellules différentes ont

une fonction et un aspect fort différents car elles se sont spécialisées

dans certaines tâches très diverses. Par exemple, les cellules T, qui

font partie de notre système immunitaire, sont très différentes de nos

cellules nerveuses.

Les cellules T sont structurées de sorte à nous aider à combattre l'infection, tandis que les cellules

nerveuses doivent pouvoir transmettre et recevoir les impulsions électriques qui caractérisent la

fonction cérébrale. Mais toutes les cellules humaines ont quelque chose en commun, depuis les

cellules du cerveau jusqu'à celles des yeux en passant par les cellules des muscles et de la peau : elles

contiennent de l'ADN, le « patrimoine génétique ». Et chacune d'entre elles, peu importe sa forme ou

sa fonction, contient une série complète d'ADN. C'est ce même ADN que l'on retrouve dans toute

cellule du corps d'un individu.